“砰——！”
第一声铳响撕裂了朝阳门内凝滞的空气，火光迸溅，铅丸呼啸着钻入一名净军太监的胸膛，他前仰栽倒，喉头咯咯作响，却连一声惨叫都未及发出。紧接着是第二声、第三声……密集如雨点般的爆鸣在狭窄的甬道与城门洞中反复激荡、撞壁回旋，震得人耳膜嗡嗡作响，牙齿发酸。
蒋兴身前那八百余名净军太监，多为宫中习过武艺的老年宦者，有甲无盔，执的是长矛、朴刀、短斧，偶有几杆锈蚀鸟铳，装药慢、点火难、准头差，根本来不及对射。而刘氏岳州营这边却是整整三百具上好闽铁鸟铳，由兵部工坊督造，枪管经水力锻压、膛线深凿，火药用的是永平军械局特制“三合硝”，颗粒均匀、燃烧迅疾；每杆铳配三枚铅丸，分置三格火药筒，装填极快。更兼前列弓手已退至两翼，持的是六石硬弓，箭镞淬过寒铁，专破皮肉。
“蹲！举盾！”蒋兴嘶吼着，声音却几乎被铳声吞没。
可哪来的盾？净军只有一面蒙牛皮的旧木牌，尚不及半人高，甫一竖起，便被三支齐发的劲矢钉穿，木屑横飞，持牌者惨嚎倒地。
第二轮鸟铳再响时，蒋兴已知不可力敌。她猛地将手中长枪插进青砖缝隙，单膝跪地，从腰间解下一只油布包，抖开——赫然是三枚黑漆铁壳手榴弹，引信缠绕松脂浸透的麻绳，顶端还嵌着一枚黄铜火镰。
这是永平军械局最新试制的“震天雷”，全军不过配发百枚，蒋兴身为督师亲信、监军副使，仅领得五枚，今日全带在身上。
“炸他们甬道口！三枚一起点！滚过去！”她厉声喝令，两名身形瘦小的净军太监咬牙接过，以火镰擦燃引信，借着墙根阴影匍匐前爬，动作快得如同受惊的鼠。
刘氏鸟铳手正欲第三次齐射，忽见两个黑影翻滚逼近，登时慌乱。前排有人弃铳拔刀，有人后退欲避，阵型骤然松动。
“轰！！！”
第一枚震天雷率先炸开，黑烟裹着碎铁片与灼热气浪扑面而来，最前排五名鸟铳手连哼都未哼出，胸口绽开血洞，仰面栽倒。第二枚紧随其后，在甬道中段轰然爆裂，青砖崩裂，尘土簌簌落下，七八人被掀翻在地，耳鼻流血，捂耳惨叫。第三枚则滚至甬道口侧壁，“哐当”撞上石阶，延迟半息才爆——气浪掀翻了两架尚未架稳的拒马，木刺断裂，铁钉飞溅，正中一名刘氏旗手面门，当场毙命。
浓烟滚滚，呛得人睁不开眼。蒋兴趁势跃起，挥枪大喝：“杀朱纯臣者，赏银百两！活擒者，授千户！”
话音未落，十余名净军太监红着眼冲向城门洞内——那里朱纯臣正被王承恩护着往内城方向退去，身后只余二十来名亲信净军，人人脸色煞白，手中兵刃颤抖。
“拦住他们！快拦住！”朱纯臣尖声嘶叫，声音已变调，一边喊一边猛抽胯下劣马，马臀渗出血丝。
可迟了。
一名老净军太监，原是御膳房烧火太监，臂粗如椽，手持一根烧火棍般粗重的铁杖，怒吼着撞开两名刘氏步卒，直扑朱纯臣马后。那马受惊人立，朱纯臣猝不及防，竟被掀下马背，重重摔在青石地上，膝盖骨发出令人牙酸的脆响。他挣扎欲起，铁杖已至头顶。
“留活口！”蒋兴厉喝。
铁杖偏斜，重重砸在他左肩胛骨上，喀嚓一声，肩骨塌陷，朱纯臣惨嚎撕心裂肺，却未断气。
“绑了！”蒋兴亲自上前，扯下自己腰间一条暗红织锦带，将朱纯臣双腕死死反捆，又命人剥下他蟒袍，露出里头贴身穿着的明黄里衣——那是司礼监掌印太监僭越之证，更是通敌铁据。
此时烟尘稍散，刘氏阵中亦已稳住阵脚。张纯满面焦黑，右颊被飞石划开一道血口，正扶着一杆折断的长枪喘息，目光阴冷扫来：“蒋监军，你这‘净军’，倒是比咱们岳州营还悍勇。”
蒋兴抹去额角血痕，冷冷回视：“张千总，你奉的是谁的军令？攻朝阳门，还是捉拿叛逆？若你只知抢功夺城，不知肃清奸佞，那这朝阳门，本监军宁可亲手焚了它！”
张纯面色一僵。他自然明白，此战胜败不在占一门，而在定人心。朱纯臣若真献门投敌，又携玉玺圣旨而出，明日京中谣言便会传遍街巷：皇帝已降，天命归刘。届时哪怕内城未破，人心亦溃，十万京营将士怕不有一半要倒戈相向。
他缓缓点头，沉声道：“蒋监军所言极是。末将这就收拢兵马，封锁朝阳门四巷，一干叛党，尽数交由监军发落。”
话音刚落，远处皇城方向突然传来三声闷雷般的炮响，紧接着是连续九响——那是永平军特有的“九节号炮”，专用于报捷与示警。蒋兴抬头望去，只见皇城西华门方向浓烟升腾，隐约可见火光跳跃。
“西华门也开了？”她心头一震。
不，不是开，是炸。
她认得那烟色——黑中泛紫，是永平军特制的“紫焰炸药”所燃。此药乃冯勇若亲督研制，以硫磺、硝石、木炭混入紫藤花粉与狼毒根汁熬炼而成，遇火即爆，声如霹雳，烟带剧毒，熏人即晕。寻常城墙夯土层，三斤便能炸开尺许宽缝，十斤足毁敌楼基座。
果不其然，片刻后，一名浑身漆黑、满脸血污的塘骑狂奔而至，滚鞍下马，单膝跪地，声音嘶哑如破锣：“监军大人！西华门守军哗变！叛将李国桢勾结太监曹化淳，引爆火药库，炸塌角楼一段，现正与周遇吉残部激战于西华门内瓮城！督师已亲率三千骁骑自安定门突入，直扑午门！”
蒋兴闻言，胸中一股热血直冲顶门，她一把拽起瘫软在地的朱纯臣，厉声问：“玉玺何在？！”
朱纯臣疼得浑身抽搐，嘴唇哆嗦着，却仍强撑着冷笑：“在……在咱家怀里……你敢搜？你不过一妇人……”
话未说完，蒋兴右手闪电探出，五指如钩，直插其怀。朱纯臣惨叫一声，胸前衣襟被硬生生撕开，露出一个油绸包裹的小匣。蒋兴劈手夺过，指尖触到匣底一道微凸刻痕——那是内府匠人刻下的“永乐十八年制”字样，绝非伪造。
她霍然转身，将玉玺高举过顶，面向朝阳门内数千惶然观望的京营将士，一字一顿，声震四野：
“看清楚了！此乃太祖高皇帝钦铸、成祖文皇帝亲封、列祖列宗传续至今之大明传国玺！今为奸阉朱纯臣盗出，意图假传圣旨，卖国求荣！此玺在此，天命犹存！尔等若还念忠义二字，便随本监军，诛此国贼，迎驾午门！”
风卷残云，吹散硝烟。朝阳门上空，一轮血日终于刺破铅灰云层，将金红光芒泼洒在斑驳城砖、淋漓鲜血与高举的玉玺之上。
数千京营士卒，怔怔望着那方温润泛光的螭纽玉印，听着那“诛国贼、迎圣驾”的雷霆之令，有人握紧了刀柄，有人悄悄松开了抵着蒋兴长枪的矛尖，更多人则缓缓垂下武器，默默退开几步，让出一条通往内城的道路。
就在这无声的退让中，蒋兴拖着朱纯臣，踏过尸骸与血泊，一步步走向朝阳门深处。她甲胄染血，披风猎猎，左袖已撕裂，露出一截苍白却筋络分明的手臂，腕骨处赫然刺着一枚墨色小字——“忠”。
那是她十五岁入宫为侍监时，由司礼监秉笔太监亲手所刺，意为“忠于君父，死而后已”。如今，这“君父”早已失德丧统，而她所忠者，唯此天地正气、万民黎庶。
朝阳门内，鼓声渐起。
不是皇城报更的缓鼓，而是永平军特有的牛皮大鼓，声如闷雷，节奏沉稳，一下，又一下，仿佛大地搏动的心跳。
咚——
咚——
咚——
鼓声所至，朝阳门两侧街巷屋顶上，数十面永平军赤底金边的“冯”字大旗次第展开，猎猎招展。旗下，是持弩列阵的弓弩手，是执盾待命的刀盾兵，是策马巡弋的轻骑哨探——他们并非刚刚抵达，而是早已潜伏多时，只待这一声号令。
原来，冯勇若早料到朱纯臣必走朝阳门。此人贪权恋栈，既想献城保命，又怕刘氏事后清算，唯有挟天子、持玉玺、入内城，方能左右逢源，坐收渔利。故而冯勇若一面遣蒋兴率净军佯攻，一面密令张纯虚张声势，真正杀招，却早已埋伏于朝阳门内七条街巷、十二处高屋、三十七个暗门之后。
朱纯臣，不过是落入罗网的一只飞蛾。
蒋兴行至朝阳门内瓮城中央，忽停步，将朱纯臣狠狠掼在地上，抬脚踩住他后颈，俯身低语，声音轻得只有两人能闻：
“朱公公，你可知为何冯总镇非要你活着进城？”
朱纯臣瞳孔涣散，嘴角溢血，却仍挣扎着嘶声道：“为……为……逼皇上……出宫？”
“错。”蒋兴唇角微扬，眼中无悲无喜，唯有一片冰寒彻骨的澄澈，“是为让你亲眼看看——这煌煌紫宸，究竟因何而倾。”
她猛地抬脚，靴跟碾过朱纯臣喉结，咔嚓一声轻响，他眼珠暴突，脖颈歪斜，气息断绝，却未立刻死去，只是嗬嗬抽气，如离水之鱼。
蒋兴不再看他，转身面向皇城方向，朗声道：“传令：净军押解朱纯臣尸首，沿东长安街、千步廊，直赴午门！沿途敲响云板，高呼三遍——”
她顿了顿，目光掠过满地尸骸，掠过呆立如木偶的京营兵，掠过远处皇城上飘摇的残破龙旗，最终落于那轮血日之下，一字一句，掷地有声：
“逆阉朱纯臣，盗玺叛国，伏诛！大明正统，永昌不坠！”
云板之声，清越刺耳，穿透硝烟，响彻北京内城。
咚！咚！咚！
三声之后，是万人齐应的呐喊，如潮水般从朝阳门涌向皇城，又自皇城奔向整个京城：
“逆阉伏诛——！”
“大明正统——！”
“永昌不坠——！”
呐喊声中，蒋兴解下染血披风，随手抛于风中。那抹暗红在血日下翻飞如旗，最终挂上朝阳门残破的箭垛，烈烈作响。
同一时刻，午门外。
冯勇若一身玄甲，未戴 Helm，只束赤帻，策马立于千步廊尽头。他身后，是两千名静默如铁的永平重骑，人皆覆甲，马披铁鳞，长槊如林，槊尖映着血日，寒光凛冽。
他望着那面在风中猎猎招展的暗红披风，缓缓抬手，摘下腰间佩刀。
刀名“破虏”，刃长三尺七寸，乃采太行山千年寒铁，经七十二道淬火、九十九次锻打而成。刀脊上，一行小篆阴刻：“匹夫有责”。
冯勇若双手捧刀，高举过顶，向着朝阳门方向，向着那面披风，向着这风雨飘摇却始终未曾真正倾覆的万里河山，深深一拜。
拜罢，他翻身上马，长槊前指，声音不高，却清晰传入身后每一名将士耳中：
“儿郎们，随我——”
“入宫！”
两千重骑，齐齐叩击马鞍，金铁交鸣，如惊雷滚过大地。
蹄声初起，沉缓如心跳。
继而加快，铿锵似战鼓。
终至奔腾，震得皇城琉璃瓦簌簌落尘，震得护城河水浪滔天，震得整座北京城，都在这铁蹄之下，发出一声悠长而苍凉的叹息。
那叹息里，有六百年宫阙的余韵，有三千里山河的呜咽，更有无数匹夫脊梁，在血火中挺立、折断、再挺立，直至撑起一个新的黎明。
血日西沉，暮色四合。
但朝阳门上，那面暗红披风，依旧在风中招展，如火，如旗，如誓。
如——匹夫之责。